In realta’, meccanismi controllati dal giocatore erano gia’ usati nei piani dei giochi anche prima del 1947, ma non erano elettrici, solo meccanici. Alcuni giochi avevano otto di quester ‘palette’, come il SHUFFLE BALL (1932, Western Manufacturing, USA), uno dei tanti esempi. Ma HUMPTY DUMPTY e’ stato il primo gioco a moneta con palette elettromeccaniche.

Secondo quanto raccontato nel libro “Pinball 1” di R.Bueschel, David Gottlieb, fondatore e proprietario della azienda omonima, voleva chiamare questo gioco semplicemente “FLIPPER”, ma i legali dell’azienda trovarono che lo stesso nome era gia’ stato registrato per un apparecchio da tavolo con una paletta manuale, FLIPPER appunto, del 1932.
Harry Mabs, un dipendente della Gottlieb, e’ ritenuto l’inventore della paletta elettromeccanica. Ma e’ stato Jerry Koci, un dipendente della Chicago Coin, a vedersi attribuito anni piu’ tardi il brevetto per tale invenzione.

HUMPTY DUMPTY fu un tale successo che chiunque, nell’industria americana dell’automatico, ci guadagno’ del denaro (eccetto forse i giocatori); dalla Gottlieb stessa, fino ai distributori e noleggiatori. Ecco alcune immagini di annunci pubblicati su Billborad per ringraziare pubblicamente la Gottlieb per “la piu’ grande invenzione nella storia del flipper: la paletta”. Il gioco era fuori da meno di un mese, quando questi annunci iniziarono ad essere pubblicati, il che sottolinea l’impatto di questo meccanismo sull’intera industria americana del gioco.

C’e’ una storia poco conosciuta che aggiunge valore alla leggenda di HUMPTY DUMPTY.
Alla Gottlieb sapevano di avere inventato qualcosa di notevole gia’ settimane, forse mesi, prima dell’uscita ufficiale del gioco. Non volevano pero’ far uscire la voce troppo presto, anche perche’ la Bally si era fatta avanti anche lei con un gioco che nelle pubblicita’ dichiarava “rivoluzionera’ l’industria”; ed a dire il vero, giudicando dai distributori, non erano gli unici a pensarla cosi’. Quindi, in pratica, alla Gottlieb decisero di aspettare il momento giusto per rivelare al pubblico HUMPTY DUMPTY.

Il gioco in questione si chiamava NUDGY, commercializzato dalla Bally circa un mese prima di HUMPTY DUMPTY. Aveva un piano di gioco controllato dal giocatore, il che significa che, con una leva che sporgeva dal lato destro del mobile, il giocatore poteva inclinare il piano e scuoterlo.Nella rivista Billboard dell’11 ottobre 1947, il gioco venne pubblicizzato completo con una immagine del gioco per 26 volte. 25 annunci erano di diversi distributori, ed un annuncio a pagina piena fu pubblicato dalla Bally. Questo fece si’ che NUDGY divenne al momento il gioco piu’ pubblicizzato in un singolo numero della storia di Billboard! Va comunque notato come due piccoli inserti pubblicitari Gottlieb vennero comunque inseriti nello stesso numero. Non menzionavano il nome della azienda, non avevano foto di nessun gioco, ma solo un disegno del personaggio Humpty Dumpy con del testo. Una idea brillante, niente di simile era mai stato fatto prima.

Nel famoso numero di Billboard del primo novembre, dove apparve la prima pubblicita’ intera dell’apparecchio Gottlieb, HUMPTY DUMPTY e NUDGY erano fianco a fianco nella stessa pagina. Non appena HUMPTY DUMPTY venne reso disponibile, NUDGY cadde nel dimenticatoio. Ed il colpo finale fu quando vennero resi disponibili dei kit di modifica per installare le palette anche sull’ormai superato NUDGY.

Dopo HUMPTY DUMPTY, la Bally impiego’ solo un mese a produrre un suo gioco con palette, e piu’ o meno lo stesso tempo fu necessario ad altri costruttori, alcuni un po’ meno, altri un po’ piu’ tardi. Ovviamente, c’era chi pensava che le palette fossero solo una moda passeggera…

Main photos courtesy of Sam Vicario from the collection of Michael Shaloub.
Thanks to Marco Rossignoli (Fratello Flipper!) e la Newcastle Pinball Association.